كان طلاب مثل See بطيئين في العودة إلى الصين ، حيث كان هناك حوالي 350 أمريكيًا فقط يدرسون في آخر عام دراسي ، وفقًا لأرقام وزارة الخارجية.

ويقارن ذلك بحوالي 300 ألف طالب صيني في المدارس والجامعات في الولايات المتحدة.

قال نيكولاس بيرنز ، سفير الولايات المتحدة لدى الصين ، إن هذا الاختلال في التوازن يمكن أن يكون له تداعيات طويلة الأمد على العلاقات بين البلدين ، والتي هي بالفعل في أسوأ حالاتها منذ عقود.

قال في مقابلة الشهر الماضي في حدث السفارة في بكين للطلاب المتجهين إلى الولايات المتحدة إن الشباب من الولايات المتحدة والصين “يحتاجون إلى التعرف على بعضهم البعض”.

“يحتاج الطلاب الأمريكيون إلى التحدث بلغة الماندرين وتعلم الشعور بالراحة هنا ، لذا سواء كانوا في القطاع الخاص أو القطاع العام ، فإنهم يفهمون كيفية عمل هذا المكان.”

حذر كبار المسؤولين الأمريكيين الصين علنًا من أن الافتقار إلى التواصل رفيع المستوى يخاطر بحوادث خطيرة “تخرج عن نطاق السيطرة” ، وبينما لن يكون الطلاب هم الحل لأي صدام فوري ، فقد يكونون محوريين لإدارة العلاقات في المستقبل .

قال بيرنز إن زيادة عدد الطلاب الأمريكيين في الصين أمر بالغ الأهمية لتنمية “الجيل القادم من خبراء الصين” التابعين للحكومة الأمريكية.

قال: “أنت تريد أن يتحدث شعبا البلدين مع بعضهما البعض ، ومن المحتمل أن يفعل الأطفال البالغون من العمر 20 عامًا ذلك بشكل أفضل”. “إنهم يحققون درجة من الألفة والخبرة في بلد مدى الحياة.”

لم يكن الأمر كذلك دائمًا.

قبل عقد من الزمان ، كان هناك ما يقرب من 15000 طالب أمريكي في الصين ، وفقًا لوزارة الخارجية ، بعد زيادة الاهتمام الدولي بالصين قبل أولمبياد بكين 2008. في عام 2009 ، أعلن الرئيس باراك أوباما عن خطط لتشجيع 100 ألف أمريكي على الدراسة في الخارج في الصين بحلول عام 2014 ، وهو هدف قالت إدارته إنه تم تحقيقه.

عندما أصبحت خطورة Covid-19 ، التي تم اكتشافها لأول مرة في الصين ، واضحة في أوائل عام 2020 ، تم إلغاء برامج التبادل الأكاديمي بسرعة وغادر الطلاب الدوليون البلاد بأعداد كبيرة. لكن عدد الأمريكيين الذين يدرسون في الصين ، مثل عدد الأمريكيين الذين يدرسون في الخارج بشكل عام ، كان يتراجع حتى قبل الوباء.

يأتي الانخفاض في الأرقام في الوقت الذي توترت فيه العلاقات بين الولايات المتحدة والصين بسبب مجموعة من القضايا بما في ذلك التجارة وحقوق الإنسان ووضع تايوان.

ينعكس ذلك في الرأي العام ، حيث عبر 83٪ من المشاركين عن وجهات نظر سلبية تجاه الصين في استطلاع أجراه مركز بيو للأبحاث على البالغين في الولايات المتحدة في مارس. كما وجدت استطلاعات الرأي المماثلة التي أجريت في الصين أن الغالبية لديها آراء سلبية تجاه الولايات المتحدة

تتناقض ندرة الطلاب الأمريكيين أيضًا مع تزايد شعبية الصين بين الطلاب من إفريقيا وأمريكا اللاتينية وأماكن أخرى في آسيا ، الذين تجتذبهم المنح الدراسية الممولة من الصين والجامعات ذات المستوى العالمي.

قالت سيندي لي ، وهي طالبة بجامعة نيويورك في شنغهاي ، تبلغ من العمر 21 عامًا: “يبدو أن الصين تعرف الكثير عن بقية العالم ، لكن الولايات المتحدة لا تعرف الكثير عما يحدث خارج الولايات المتحدة”.