قال اثنان من كبار المسؤولين الأمريكيين لشبكة إن بي سي نيوز إن التحقيق الفيدرالي في الأطفال الغواتيماليين الذين يعملون في الولايات المتحدة في انتهاك لقوانين عمالة الأطفال قد توسع ليشمل تعليب اللحوم وإنتاج الشركات التي يُزعم أنها وظفت مهاجرين دون السن القانونية في 11 ولاية على الأقل.
وقال المسؤولون إن محققين من مباحث الأمن الداخلي بوزارة الأمن الداخلي ووزارة العدل ، بالإضافة إلى مسؤولي البيت الأبيض ، يشاركون في التحقيق الموسع. وقالت المصادر إن شركات تصنيع وتعليب اللحوم التي تخضع للتدقيق بسبب انتهاكات محتملة لعمل الأطفال تعمل في جميع أنحاء البلاد في مواقع من فيرجينيا إلى كولورادو.
التحقيق هو جزء من دفعة أوسع من قبل وكالات إدارة بايدن ، بما في ذلك وزارة العمل ، للقضاء على انتهاكات عمالة الأطفال. وثقت وزارة العمل زيادة بنسبة 69٪ في عدد الأطفال العاملين في انتهاك لقوانين عمالة الأطفال منذ عام 2018.
في وقت سابق من هذا العام ، أفادت NBC News أنه وفقًا لمسئولين أمريكيين على دراية بالتحقيق ، كانت وزارة الأمن الوطني ووزارة العدل تحاولان تحديد ما إذا كانت خطة تهريب البشر قد جلبت أطفالًا مهاجرين للعمل في شركات متعددة في قطاع تعليب اللحوم في جميع أنحاء البلاد. وقال المسؤولون إن الشركات نفسها لم تكن هدفا للتحقيق.
ولم يذكر المحققون أسماء أي من الشركات قيد التحقيق حاليا. قال المسؤولون إن العقوبات قد تتراوح بين الغرامات المدنية والتهم الجنائية ، لكن لم يتم توجيه أي اتهامات.
قالت ويندي يونغ ، رئيسة منظمة “أطفال في حاجة إلى الدفاع” ، وهي منظمة مساعدة قانونية للأطفال المهاجرين: “أعتقد أنها خطوة إيجابية كبيرة إلى الأمام”. الآن نحن بحاجة للتأكد من أن الحكومة الفيدرالية تستثمر بالفعل الموارد لمتابعة ودعم هذا الجهد. قال يونغ: “لكنني سعيد بحقيقة أننا نرى الآن عدة وكالات تعمل معًا وتأخذ هذه المسألة على محمل الجد”.
ورفض المتحدثون باسم تحقيقات الأمن الداخلي والبيت الأبيض ووزارة العمل التعليق. ولم ترد وزارة العدل على طلب للتعليق.
عندما وجد تحقيق وزارة العمل أن شركة Packers Sanitation Services Inc. (PSSI) ومقرها ويسكونسن لديها أكثر من 100 طفل يعملون في 13 موقعًا في ثماني ولايات ، دفعت الشركة 1.5 مليون دولار كغرامات مدنية. أكد متحدث باسم الشركة أن أي طفل وظفته الشركة استخدم وثائق مزيفة للحصول على الوظيفة. قال المتحدث: “لقد اتخذنا دائمًا خطوات صارمة للامتثال للقانون ، بما في ذلك استخدام نظام التحقق الإلكتروني الحكومي للتعيينات الجديدة ، والتدريب المكثف لجميع مديري التوظيف ، وعمليات التدقيق المتعددة ، واستخدام القياسات الحيوية”.
وقالت الشركة في أبريل / نيسان إنها بصدد إطلاق صندوق بقيمة 10 ملايين دولار “لتعزيز رفاهية الأطفال في المجتمعات التي نخدمها والمساعدة في الحد من انتشار مشكلة العمال القصر”.
قال أحد المسؤولين لشبكة NBC News إن هناك إحساسًا بأن المهاجرين القصر قد دفعوا بشكل غير عادل عقوبة أشد من الشركات.
في السابق ، واجه بعض أولياء أمور الأطفال العاملين في PSSI اتهامات بإساءة معاملة الأطفال وترك الأطفال خائفين من التحدث إلى المحققين خوفًا من الترحيل ، وفقًا لمدافعين عن المجتمع ومرافعات قضائية.
إن عمالة الأطفال ، لا سيما بين المراهقين الغواتيماليين ، آخذة في الارتفاع في الولايات المتحدة بسبب تدهور الظروف الاقتصادية في بلد أمريكا الوسطى ، وزيادة الهجرة من قبل الأطفال غير المصحوبين بذويهم في 2021 و 2022 ، ونقص العمالة في الولايات المتحدة. غالبًا ما يقدم المراهقون أوراقًا مزورة ، بما في ذلك الهويات المسروقة ، لإثبات أنهم يبلغون من العمر 18 عامًا أو أكثر وأنهم مخولون قانونًا للعمل في الولايات المتحدة
تم إطلاق سراح أكثر من 260 ألف طفل مهاجر غير مصحوبين بذويهم إلى البلاد في العامين الماضيين ونصفهم تقريبًا من غواتيمالا ، وفقًا للأرقام الفيدرالية.